Que se passe-t-il ?
Philémon est la seule lettre de l'apôtre Paul qui ne mentionne ni la mort ni la résurrection de Jésus. C'est parce que suivre Jésus transforme nos relations les uns avec les autres. Écrivant depuis la prison, Paul attend d'un maître d'esclaves nommé Philémon qu'il devienne Jésus pour son esclave, Onésime.
Philémon est l'un des partenaires de Paul. Non seulement ils sont unis en Jésus, mais ils sont aussi partenaires d'une mission commune (Philémon 1-2). L'un des disciples de Paul avait fondé une église de maison à Colosses, et Philémon en est l'hôte et l'un des responsables (Philémon 23, Colossiens 1.7). Et comme la plupart des hommes riches de son époque, Philémon possédait des esclaves — l'un d'eux s'appelait Onésime. Onésime s'était enfui de chez Philémon pour se rendre auprès de Paul, vraisemblablement pour obtenir de l'aide. Mais après avoir rencontré Paul, Onésime devient un disciple de Jésus et rapidement un autre partenaire précieux de Paul (Philémon 10, 13). Paul appelle même Onésime « son propre cœur » (Philémon 12).
Après avoir loué Philémon pour son amour de Dieu et du prochain, Paul prie que le partenariat de Philémon avec lui s'approfondisse en lui accordant une faveur (Philémon 6, 20). S'ils sont partenaires, Paul dit qu'il veut que Philémon accueille Onésime à son retour comme s'il s'agissait de Paul lui-même (Philémon 17). Et si Onésime a causé du tort à Philémon, Paul promet d'en assumer le coût (Philémon 18).
C'est une manière délicate de formuler une demande radicale. Jusqu'à un tiers de la population de la Rome antique était composé d'esclaves. Des hommes riches comme Philémon accordaient des prêts, et des hommes comme Onésime les remboursaient en travaillant sur leur domaine. Accueillir Onésime à son retour comme un partenaire est radicalement contraire au fait de l'accueillir comme un esclave endetté — sans parler du fait que cela s'oppose radicalement au tissu économique et social de l'Empire romain.
Plus important que leur relation juridique et sociale est le rôle de Paul comme père spirituel de Philémon comme d'Onésime. Ils sont frères avant tout (Philémon 16). Paul, Philémon et Onésime sont désormais unis en Jésus. Et tous les trois sont maintenant partenaires dans la même mission à Colosses. Ces nouvelles catégories de frère et de partenaire sont plus significatives que les anciennes catégories d'esclave et de maître (Philémon 16). Paul termine ensuite sa lettre, confiant que Philémon réconfortera son « cœur » (c'est ainsi que Paul avait désigné Onésime plus tôt) et fera même plus que ce qu'il a demandé (Philémon 20-21).
Où est l'évangile ?
Philémon est la seule lettre écrite par l'apôtre Paul qui ne mentionne ni la mort ni la résurrection de Jésus. C'est en partie parce que Paul est transformé par la croix de Jésus ; il est Jésus pour Onésime. Tout comme Jésus a pris la forme d'un esclave pour le libérer, Paul rejoint Onésime dans son esclavage et le désigne comme son propre cœur (Philippiens 2.7). Tout comme Jésus met les dettes de Paul sur son compte, Paul propose de rembourser toute dette contractée par Onésime (Galatiens 3.13-14). Paul est le médiateur d'Onésime, comme Jésus l'a été pour lui. Dans cette lettre, Paul appelle aussi Philémon à être comme Jésus. Tout comme Jésus a appelé Paul à s'associer à lui pour réconcilier le monde, Paul appelle Onésime à se réconcilier avec Philémon, qui est désormais d'abord un frère et un partenaire (2 Corinthiens 5.18).
Comme Paul le dit ailleurs, en Jésus il n'y a ni esclave ni homme libre, mais une seule humanité nouvelle (Galatiens 3.28). Devant Dieu et sa croix, les catégories sociales ou économiques sont redéfinies par notre nouvel appel à être partenaires de Dieu. En Jésus, nous sommes poussés à traiter les autres avec bonté et un amour sacrificiel qui va au-delà de ce que notre société, nos droits légaux ou une dette personnelle pourraient exiger. Si nous sommes partenaires de Jésus, alors nous serons prêts à perdre notre statut dans notre société, à perdre nos droits, et même à absorber les dettes qui nous sont dues. Jésus nous dirait de mettre les dettes des autres sur son compte et d'avoir confiance qu'il les honorera. La relation de Philémon avec Onésime a été redéfinie à cause de Jésus. Nos relations les uns avec les autres et avec notre société doivent aussi être transformées par Jésus.
Voyez par vous-même
Je prie que le Saint Esprit ouvre vos yeux pour voir que Dieu nous a unis les uns aux autres en Jésus. Et puissiez-vous voir Jésus comme notre partenaire dans la réconciliation avec ceux qui nous entourent.