Que se passe-t-il ?
Dans une vision, Jésus dit à Jean d'écrire à sept églises différentes qui subissent la persécution et qui luttent pour l'endurer fidèlement. Jean encourage chaque église à persévérer dans ses souffrances, car si elle reste fidèle à Jésus, elle recevra la vie éternelle. Pour démontrer cela, Jean applique à chaque église des récits de la Bible hébraïque, leur montrant comment Dieu donne toujours la vie à ceux qui souffrent, qui sont assaillis et qui sont tentés.
L'église d'Ephèse résiste à un groupe de faux docteurs, mais son attachement à la saine doctrine l'a laissée dépourvue d'amour (Apocalypse 2.1-6). Jésus la félicite pour son endurance, mais l'appelle aussi à se repentir. Si elle revient à aimer Dieu et les autres, Jésus promet qu'elle mangera du même Arbre de Vie qui était accessible à Adam et Ève dans le jardin, et qu'elle vivra pour toujours (Apocalypse 2.7).
Les croyants de Smyrne sont également attaqués, en particulier par leurs frères juifs. Comme Joseph dans le livre de la Genèse, ils sont menacés d'emprisonnement et de mort (Apocalypse 2.8-9). Mais Jésus leur dit que, même s'ils meurent, ils recevront, comme Joseph, une couronne de vainqueur et régneront avec Dieu pour toujours (Apocalypse 2.10-11).
L'église de Pergame affronte une intense opposition spirituelle, tout comme les Israélites dans le désert lorsqu'ils ont été tentés par Balaam. Pour qu'ils ne compromettent pas leur fidélité à Jésus en tolérant l'immoralité sexuelle et l'idolâtrie, Jésus leur dit de se repentir et de lui apporter leurs désirs (Apocalypse 2.12-15). Lorsqu'ils le feront, Jésus les nourrira comme il a nourri Israël dans le désert. La nouvelle manne que Jésus donne rassasiera éternellement leurs désirs (Apocalypse 2.16-17).
Les croyants de Thyatire, malgré leur amour fidèle et leur endurance, tolèrent l'immoralité sexuelle et l'idolâtrie, tout comme Israël l'a fait sous l'influence de Jézabel (Apocalypse 2.20-23). Ces péchés ont conduit Israël à l'exil sous les Babyloniens. Alors Jésus dit à cette église de s'attacher à sa seule influence si elle veut régner sur les nations plutôt que d'être conquise par elles (Apocalypse 2.26-27).
L'église de Sardes est censée être un avant-poste du Royaume de Dieu dans sa ville, mais ses actions trahissent une mort et une décomposition spirituelles croissantes. Elle ressemble à l'Israël infidèle en exil, laissant le péché des nations endormir peu à peu sa fidélité spirituelle. Jésus dit qu'elle doit se réveiller de son sommeil spirituel — et Dieu promet que sa citoyenneté dans les cieux ne sera jamais révoquée (Apocalypse 3.1-5).
L'église de Philadelphie est profondément attachée à la voie de Jésus, jusqu'à en mourir (Apocalypse 3.7-9). Jésus dit que, même s'ils meurent dans la persécution, ils sont victorieux comme des rois et des reines. Tout comme leurs ancêtres ont rebâti leur temple après l'exil, leurs morts ne sont pas vaines. Dieu se sert de leurs vies répandues pour établir son nouveau temple sur la terre, où Dieu sera toujours avec eux (Apocalypse 3.10-13).
Enfin, les croyants de Laodicée ont compromis leur fidélité à Jésus avec leur culture. Ils sont comme de l'eau tiède, produit de sources mélangées qui ne devraient pas être mêlées et qui ne peut pas être bue (Apocalypse 3.14-18). Mais s'ils abandonnaient leur compromis de chaud et de froid, et s'ils embrassaient de tout leur cœur la voie sacrificielle de Jésus, ils ressusciteraient eux aussi comme Jésus et régneraient sur le monde avec lui (Apocalypse 3.19-21).
Où est l'évangile ?
Chacune des lettres de Jean aux sept églises fait référence à des récits qui parcourent le fil narratif de la Bible. Mais la seule lettre de Jean qui ne comporte aucune référence à un récit de l'Ancien Testament est celle adressée à la tiède Laodicée. À la place, les paroles de Jésus leur sont directement rappelées (Matthieu 24.33 ; Luc 12.35-36). Jésus est le point culminant du récit de l'Ancien Testament et la preuve ultime que Dieu accorde la vie éternelle à ceux qui demeurent fidèles à travers la souffrance.
Toute l'histoire du peuple de Dieu dans la Bible est une histoire d'endurance face à la persécution et à la tentation. Jean invite ses lecteurs à entrer dans l'histoire de leurs ancêtres. Mais les menaces mentionnées dans ces chapitres ne sont pas propres à l'auditoire de Jean. Nous pouvons reconnaître des luttes semblables : des passions refroidies, les faux docteurs, l'échec à aimer Dieu et les autres, et la pression de se conformer à la culture de notre propre époque. S'engager dans la voie de Jésus a toujours provoqué et provoquera toujours la souffrance et la mort (Jean 15.18-20).
Mais la bonne nouvelle, c'est que, tout comme Jésus a été fidèle et est ressuscité des morts, lorsque nous sommes fidèles à Jésus, il nous relève aussi. Lorsque nous résistons au faux enseignement au prix du sacrifice, il nous donne des couronnes royales. Lorsque nous nous engageons de tout notre cœur dans l'obéissance, même si cela mène à la mort, il nous fait une place sur son trône. Au début d'un long livre qui décrit la grande douleur et la grande souffrance qui vont bientôt s'abattre sur le monde, Jésus nous rappelle que la pire chose que le monde puisse faire est de nous tuer. Et comme pour Jésus, notre mort ne mène qu'à la victoire.
Voyez par vous-même
Je prie que le Saint Esprit ouvre vos yeux pour voir le Dieu qui donne la vie éternelle à ceux qui persévèrent. Et puissiez-vous voir Jésus comme celui qui nous relève pour être avec Dieu, même lorsque nous mourons.