Que se passe-t-il ?
Après qu’Israël a échoué à entrer dans la Terre promise, et après que Dieu a déclaré que l’ancienne génération mourrait dans le désert (Nb 14.22-23), Dieu se tourne aussitôt vers la génération plus jeune qui, un jour, y reviendra. Il lui donne des commandements concernant les sacrifices pour le moment où elle entrera dans le pays (Nb 15.2-3). C’est la manière discrète qu’a Dieu de rassurer son peuple : la relation n’est pas terminée. Le système sacrificiel qui fait l’expiation (Lv 1-7) les accompagnera encore dans le pays. Israël demeure le royaume de prêtres que Dieu a voulu qu’il soit (Ex 19.6).
Pendant un instant, on croirait que les choses s’améliorent vraiment. Le peuple obéit même au commandement de Dieu de mettre à mort un homme qui avait violé le sabbat (Nb 15.32-36). Israël semble revenir à l’obéissance, mais la paix ne dure pas longtemps.
Trois Lévites — Koré, Dathan et Abiram — se soulèvent avec 250 chefs de la communauté pour défier Moïse et Aaron (Nb 16.1-3). Leur plainte a des accents spirituels : « Nous sommes tous saints. » Mais Nombres montre clairement que leur rébellion n’est pas dirigée contre Moïse ; elle est dirigée contre Dieu lui-même (Nb 16.11). Ces hommes oublient que, si tout Israël est un peuple sacerdotal, Dieu a néanmoins choisi la famille d’Aaron pour le sacerdoce (Nb 16.5-7 ; Ex 28.1).
Ce qui suit révèle ce qui arrive lorsque des hommes cherchent à s’emparer d’un sacerdoce que Dieu ne leur a pas donné. Les rebelles prennent des encensoirs et tentent de monter dans la présence de Dieu selon leurs propres conditions (Nb 16.17-18). Mais lorsqu’ils le font, le sol s’ouvre sous leurs pieds et les engloutit vivants (Nb 16.31-33). Au lieu de monter vers un lieu spirituel plus élevé, ils descendent au Shéol — le séjour des morts. Les 250 qui les suivent sont consumés par un feu venu de l’Éternel (Nb 16.35). Leur tentative de revendiquer le sacerdoce de Dieu aboutit à ce qu’ils soient eux-mêmes revendiqués par la mort.
Mais tandis que le faux sacerdoce s’effondre, le véritable prêtre est révélé. Alors qu’un fléau se répand dans le camp à cause de la rébellion (Nb 16.46), Aaron prend son encensoir — celui que Dieu lui a commandé de porter — et court au milieu du peuple. Il se tient « entre les vivants et les morts », et le fléau s’arrête (Nb 16.47-48). La différence est frappante. Les encensoirs des rebelles ont conduit au Shéol. L’encensoir du prêtre choisi par Dieu conduit à la vie. Dieu confirme le sacerdoce d’Aaron non pas par le pouvoir politique ou l’ambition personnelle, mais en donnant la vie par celui qu’il a lui-même établi.
Israël est un royaume de prêtres. Mais ils ne deviennent pas prêtres en s’emparant de l’autorité pour eux-mêmes. Ils deviennent prêtres en se plaçant sous le prêtre que Dieu a choisi. C’est ainsi qu’ils seront amenés près de Dieu. C’est ainsi qu’ils vivront.
Où est l’évangile ?
Ce récit prépare le terrain pour Jésus. Comme Aaron, Jésus est le prêtre que Dieu a établi pour se tenir entre la vie et la mort (Hé 4.14). Il est celui qui intercède, celui dont Dieu reconnaît le ministère, et celui par qui Dieu fait entrer son peuple dans sa présence.
Mais Jésus fait ce qu’Aaron n’a jamais pu faire. Là où les rebelles ont été engloutis par le Shéol, Jésus entre volontairement dans le Shéol. Il descend dans les profondeurs de la mort, puis il en ressuscite, emportant avec lui la vie de la résurrection (Rm 6.9-10). Et là où Aaron a arrêté un fléau pour un instant, Jésus brise pour toujours la puissance du péché et de la mort (Hé 2.14-15).
La rébellion d’Israël était un refus d’accepter le prêtre choisi par Dieu. L’humanité a fait de même. Mais au lieu que la terre ouvre sa bouche pour nous engloutir, Jésus s’offre lui-même comme celui qui entre dans la mort en notre faveur et qui en remonte ensuite. Parce qu’il est le prêtre que Dieu a choisi, son intercession qui donne la vie est efficace. Son sacerdoce est le moyen par lequel Dieu nous fait approcher de lui.
Et l’évangile va encore plus loin. Ce même Jésus qui se tient entre la vie et la mort fait aussi de nous un royaume de prêtres (Ap 1.5-6). Nous ne nous emparons pas du sacerdoce pour nous-mêmes ; nous le recevons comme un don, sous son autorité. Nous participons à sa vie. Nous participons à sa proximité avec Dieu. Et nous participons à son ministère envers le monde.
Là où les rebelles ont tendu la main vers le haut et ont été entraînés en bas, dans le Shéol, Jésus descend afin de nous élever. Il nous relève de la mort et nous fait monter sur sa montagne de vie (Ép 2.6). En lui, nous devenons enfin le peuple sacerdotal que Dieu avait promis que nous serions.
Voyez par vous-même
Je prie que le Saint Esprit ouvre vos yeux pour voir le Dieu qui établit le prêtre dont nous avons vraiment besoin, et que vous voyiez Jésus comme le véritable prêtre qui se tient entre les vivants et les morts, qui descend au Shéol et qui ressuscite, et qui fait de nous son royaume de prêtres sur la montagne de vie.