Que se passe-t-il ?
Une tension grandit dans l'église de Rome entre un groupe de personnes qui se disaient « fortes » et un autre groupe, les « faibles ». Les disciples faibles de Jésus sont probablement une minorité de Juifs qui suivent Jésus, tandis que les forts constituent le groupe majoritaire des non-Juifs. Plus précisément, la division grandissante porte sur la nourriture, le vin et les fêtes. Les « faibles » s'abstiennent de viande, ne boivent pas de vin et continuent de célébrer les fêtes juives, cherchant ainsi à obéir aux lois juives de l'Ancien Testament. Les « forts », en revanche, se sentent libres en conscience de manger de la viande, de boire du vin et de ne pas célébrer les fêtes juives (Romains 14.2, 5, 21). Ils sont même si convaincus de leur position qu'ils tentent d'amener les « faibles » à violer leur conscience en abandonnant leurs pratiques plus strictes. Sur le principe, Paul est d'accord avec les disciples « forts » de Jésus. Les croyants sont libres d'obéir à leur conscience individuelle dans ces domaines (Romains 14.14, 20). Cependant, Paul désapprouve la manière dont les forts divisent l'église à propos de ces questions débattues. Ce qui importe plus que de diviser l'église à cause de leurs convictions, c'est d'aimer, d'accueillir et d'accepter les autres dans leurs efforts pour suivre Jésus (Romains 14.1-2 ; 15.7).
Dieu a accueilli dans sa famille à la fois les faibles et les forts. Ainsi, celui qui mange de la viande ne doit pas juger un frère ou une sœur dans la foi qui n'en mange pas. Et celui qui s'abstient de certains aliments et de vin ne doit pas juger ceux qui en profitent. Dieu seul est notre juge (Romains 14.3-4). Plutôt que de juger les autres et de tenter d'imposer nos opinions, Paul dit qu'il faut laisser à tous les croyants l'espace nécessaire pour obéir à leur conscience devant Dieu (Romains 14.5-7). Après tout, Jésus est mort, est ressuscité des morts et siège maintenant comme le juge ultime de tous les humains. Il est inapproprié de porter un jugement sur des questions de conscience débattues, car c'est à Jésus que tous ses disciples doivent rendre des comptes (Romains 14.8-12).
Au lieu de porter des jugements, les disciples forts de Jésus devraient se consacrer à aimer et à encourager leurs frères et sœurs plus faibles (Romains 14.13-14). Les forts ne devraient jamais se sentir coupables d'user de leur liberté de manger de la viande et de boire du vin. Mais ils ne devraient pas non plus étaler leur liberté d'une manière qui érode les convictions de ceux qui cherchent sincèrement à suivre Jésus (Romains 14.15-16, 20-21, 23). Ce qui caractérise une communauté chrétienne ne se définit pas par ce qu'elle mange ou boit, mais par la manière dont ses membres s'aiment et se traitent les uns les autres. Au lieu de revendiquer publiquement leurs libertés, les forts devraient rechercher l'unité, jouir de leur liberté en privé et s'abstenir par égard pour les faibles (Romains 14.19, 21-22). Paul dit ensuite que ce n'est pas une simple suggestion, mais l'obligation des croyants forts (Romains 15.1-2). De même que Jésus est mort pour le bien des autres, les croyants forts doivent être prêts à abandonner leurs libertés et leurs plaisirs pour le bien de l'harmonie et de l'unité dans leur église (Romains 15.3-6).
Où est l'évangile ?
Paul termine cette section de sa lettre en appelant tous les croyants, forts comme faibles, à s'accueillir les uns les autres dans leur église, tout comme Jésus les a accueillis dans la famille de Dieu (Romains 15.7). Leur acceptation sacrificielle les uns des autres sera une démonstration du sacrifice de Jésus et la preuve que Dieu a été fidèle à ses promesses les plus anciennes (Romains 15.8). Déjà dans le livre de la Genèse, Dieu avait promis d'inclure dans une seule famille des Juifs et des non-Juifs (Genèse 12.1-3 ; 15.5-6). Et l'église de Rome, composée de Non-Juifs « forts », de Juifs « faibles » et de tous ceux qui se situent entre les deux, est la preuve vivante que Dieu a été fidèle à ces anciennes promesses.
Paul cite quatre autres passages de la Bible hébraïque qui expliquent que le plan de Dieu a toujours été d'inclure Juifs et non-Juifs dans une seule famille (Deutéronome 32.43 ; Psaume 18.49 ; Psaume 117.1 ; Ésaïe 11.10). Lorsque des croyants, quelle que soit leur « force » relative, s'aiment les uns les autres malgré des désaccords importants, nous prouvons au monde que la mission mondiale de Jésus est en train de se réaliser.
Il y aura bien des moments où nous penserons que notre manière de pratiquer la foi est plus sage, plus biblique ou meilleure que celle des autres. Et parfois, nous aurons raison ! Mais Paul nous dit qu'avoir raison sur une question débattue n'est pas une raison pour juger, dominer ou diviser son église. Trop souvent, le manque d'amour et la présence du jugement divisent des églises que Dieu destine à être des fenêtres ouvertes sur son plan, à travers toute l'histoire, de réunir tous les peuples dans sa famille. Au contraire, nous sommes appelés à renoncer à notre liberté pour le bien des autres et à reproduire dans nos vies le sacrifice que Jésus a fait, en aimant et en accueillant les autres, même si cela nous coûte cher.
Voyez par vous-même
Je prie que le Saint Esprit ouvre vos yeux pour voir le Dieu qui a promis de faire de tous les peuples des membres de sa famille. Et puissiez-vous voir Jésus comme celui qui a renoncé à sa force et à sa liberté pour accueillir les faibles.